Au fil de l’eau…

La Charente prend sa source à Chéronnac en Haute-Vienne puis entre en Charente arrosant Angoulême et Cognac ainsi que de nombreux petits bourgs et villages pittoresques. C’est ensuite la Charente-Maritime, passant par Saintes, Tonnay-Charente, Rochefort, puis se jette dans l’océan Atlantique entre Fouras et Port des Barques…. Nous allons suivre ce fleuve avec ses ponts dans le secteur qui nous occupe, c'est-à-dire à l’embouchure… Tonnay-Charente et Rochefort.
Et c’est à Tonnay-Charente que nos pas nous ont menés en ce weekend de janvier. Ce petit port autrefois très actif de par sa situation à 27 kms de l’embouchure et qui pouvait recevoir des navires de haute mer jaugeant 10 000 tonnes… et permettait l’échange entre trafic maritime et trafic fluvial. Et qui dit fleuve, dit pont… et à Tonnay-Charente, il en existe un dont la construction a démarré il y a exactement 170 ans… c’était le 18 Février 1841. Il a fallu un peu plus d’un an pour sa construction, et c’est Louis Dor qui en avait réalisé les plans. Il était ingénieur en chef du département. A  cette époque c’est le ministre des Travaux Publics qui demandent aux préfets d’encourager la création de ponts suspendus afin de favoriser les échanges et créer des emplois. Un projet de pont tournant par Louis Dor est à l’étude mais il sera refusé. Un autre projet pour un pont en bois avec ouverture au centre est aussi à l’étude... à l’eau également ce projet. C’est donc le deuxième projet de Louis Dor pour un pont suspendu qui sera accepté.

Ancré dans la falaise d’un côté et fondé sur un tablier général en pierre de taille côté marais, ce géant de fer, de pierre et de bois a été inauguré le 21 Avril 1842. Deux postes de péage côté ville sont inclus dans la maçonnerie. Les dimensions de cet ouvrage sont assez surprenantes pour l’époque. 623 mètres de long dont 90 mètres pour la plus longue travée, d’une hauteur de 23 mètres, il assure un tirant d’air de 22 mètres au-dessus de l’eau… c’est un véritable défi technique qui a été relevé avec brio et « qui représente un énorme progrès pour l’époque »*.
Mais en 1883, soit une quarantaine d’années plus tard, lors d’un contrôle de solidité (qui avait été omis) et alors que le pont montre des signes de faiblesse, le tablier en bois s’effondre avant d’atteindre le seuil de ce test… évènement quelque peu spectaculaire qui obligea à la fermeture pour une réouverture à la circulation en mars 1884 après une consolidation par pose d’une armature métallique destinée à supporter le plancher qui restait en bois… C’est l’entreprise Arnodin qui reconstruisit ce tablier.

Puis en 1934, il fut décidé de doubler la résistance du pont. En effet, les moyens de transport évoluent et ce renfort permettra au pont de supporter le passage de véhicules de  16 tonnes. Durant deux années, il aura fallu renforcer ancrages, câbles, haubans et changer suspension, tablier et pylônes métalliques. En 1964, l’ouvrage est déclassé. Fini les véhicules, place uniquement aux piétons et aux cycles… son originalité lui offre l’opportunité d’être classé monument historique en 1988 pour son adaptation aux sites naturels et son originalité. Il ne pourra jamais être détruit. Il restera maintenant en état d’assurer la sécurité des usagers qui rejoignent Tonnay-Charente de Saint Hippolyte…
Mais la tempête de 1999 a fait de gros dégâts dans la région, souvenez-vous…. Du vent à 198 km/h relevé à quelques encablures, sur l’île d’Oléron... forcement les ouvrages anciens ont souffert. Des travaux d’investigation mettent à jour une corrosion importante des câbles, des tirants d’ancrage, des passerelles fixes. Il faut restaurer, c’est plus que nécessaire…
Et c’est en Juin 2009 que le pont fut inauguré après un ensemble de travaux concernant suspension, charpente métallique, passerelles mobiles de visite et surtout pour les amoureux des ponts et de cette traversée, l’installation d’une passerelle provisoire pour les cyclistes et les piétons.

C’est une jolie promenade que la traversée du pont suspendu. Il suffit de se garer le long des quais de Tonnay Charente, qui ont été réaménagés pour l’occasion… de nombreuses places sont disponibles, et prendre le chemin de pierre qui suit la Charente. Cela permet d’admirer les jolies maisons en pierre de taille qui longent la route… et qui ont du avoir les pieds dans l’eau plus d’une fois dans leur vie…. En arrivant sous le pont, monter par la Rampe Rochechouart, et un petit chemin sinueux vous mènera à l’entrée de l’ouvrage, qui jouxte de château des Rochechouart-Mortemart, édifice d’origine médiéval reconstruit au XVIIIème siècle et aujourd’hui converti en Centre de la Croix-Rouge. Et c’est un panorama magnifique qui s’ouvre, vers les marais gorgés de toute l’eau tombée en Décembre…. On voit loin, très loin, et on aperçoit le pont suivant, le viaduc du Martrou de 1132 mètres de long…. ainsi que les deux pylônes du pont transbordeur.

Côté aval, c’est la campagne, la sortie de la ville de Tonnay-Charente. Seul un bateau navigue, on est en janvier, les sorties en bateau sont rares… tout est calme et paisible. Côté ville, on peut admirer d’en haut la jolie ballade que l’on vient de faire, pas très longue mais agréable, cette promenade tranquille où les habitants viennent prendre l’air avec leurs enfants. Au loin, les pontons sont vides. Seules deux grues indiquent la présence d’un port, qui a vu son activité décroitre au profit de Rochefort-sur-Mer à quelques kilomètres de là. Le pont se prolonge jusque dans les marais de Saint Hippolyte… la brume monte doucement, le soleil apparait à travers les nuages…. C’est beau la campagne…. Et on se sent bien sur ce pont, respirant à la fois l’air du large, pas si loin que ça, et l’air des marais humides en cette période. Pas de vent aujourd’hui… tant mieux.

Il n’y a pas besoin de beaucoup de temps pour cette ballade. Une heure suffit, alors, si vous passez dans le coin, n’hésitez pas à vous arrêter. La vue en vaut vraiment la peine, surtout en cette période où le vert côtoie le bleu-gris de l’eau et du ciel, et où prendre un peu de hauteur offre une sensation de paix…. La prochaine fois, nous irons à Rochefort… deux ponts de deux époques très différentes, à découvrir dans une prochaine édition…..

*Gérard Blier « Histoire des transports en Charente-Maritime » éditions Le Croît-Vif, 2003