Challenger...

Et dans une bourgade ardéchoise, entre Valence et Avignon, au beau milieu des Côtes du Rhône dont certaines sont à déguster avec modération, Tournon abrite l'un des plus anciens fabricants de matériels et accessoires de loisirs. Il faut remonter à 1984 pour que les premières productions se fabriquent dans cette région souvent balayée par le Mistral.
Quelques mois Gruau, la marque Challenger est lancée au Pavillon Dauphine de Paris le 25 Février 1985 en présence de la presse dite spécialisée et de concessionnaires le plus souvent issus du réseau Gruau. Deux uniques modèles se partageront la vedette du catalogue: le 340 et le 350, 2 capucines évoluées qui marqueront l'histoire du camping-car.
Si l'on ne peut pas attribuer à Challenger l'invention du profilé, le fabricant tournonais révolutionnera le marché de ce qu'il est convenu d'appeler aujourd'hui pompeusement, le véhicule de loisirs, so chic sans doute, en intégrant la notion de "lit à la française". Premier de cordée, le Challenger 200, lancé en 1990, un profilé de moins de 6 mètres avec dinette et lit permanent, idéal pour un couple à la recherche d'aventures édéniques.
La philosophie du Juste Prix envahit l'usine de Tournon en 1992 où l'on rationnalise les concepts en enlevant le superflu, en privilégiant la fonctionnalité, en délaissant (au moins en série), les équipements non indispensables, en trouvant le bon équilibre prestations/prix afin de proposer à son catalogue, un produit "accessible"… enfin, c'est l'esprit…

Car si le Challenger 410 inaugure le concept en Mai 1993, son prix flirtera avec les 218 000 de nos regrettés francs français de l'époque… , l'équivalent aujourd'hui en tenant compte de l'évolution des prix, de quelques 45000 euros, je sais, ça brûle toujours dans les premiers temps…
Toujours la chasse au gaspi et aux prix bas avec le 120 dès 1995, le camping-car est un privilège réservé à tous… 180000 F en 95, disons à la louche 250000 F aujourd'hui, soit presque 40000 €, réservé à tous ??? faut pas exagérer! Il est vrai qu'à la fin du dernier millénaire, le camping-car était encore à ses balbutiements et que les volumes n'étaient pas encore ce qu'ils sont devenus aujourd'hui, les process de fabrication n'étaient pas encore aboutis, les marges devaient tout de même être confortables.
Challenger n'a jamais cherché à épater la galerie en composant son catalogue avec des modèles haut de gamme dont les tarifs auraient titillé l'irrationnel. Au contraire, à Tournon, on mise sur les entrées de gamme, une sorte de volonté de démocratiser le camping-car auprès d'une clientèle de moins en moins aisée. La preuve, dès 1997, Challenger lance le 102, un profilé 1er Equipement qui sera vendu à plus de 3000 exemplaires, toujours apprécié de nos jours sur le marché de l'occasion. Il est vrai que la présentation était moderne, gaie, les placages bois se situaient dans les tons clairs et que l'implantation comprenait la salle de bains toute équipée, un grand lit avec sommier lattes et une grande soute parfaitement accessible.

Depuis 1998, Challenger ne cessera pas d'innover tout en intégrant la nébuleuse financière du Groupe Trigano. La marque réagira enfin au marché en montant discrètement en gamme au fil des millésimes. La gamme Eden en 1998 (concept du toit polyester double peau et isolé), Genesis en 2005 et enfin Prium dès 2009 avec quelques brevets exclusifs comme la cuisine plancha extérieure ou le Panoramic System.
En un peu plus de 25 ans, Challenger aura su apporter de belles innovations au monde du camping-car, jusqu'au modèle intégral qui devrait voir le jour tout prochainement au prix de 60000 euros… à suivre.
Fort de son expérience, de ses compétences internes (conception, mais aussi fabrication… partielle et assemblage… total, l'essentiel étant usiné en externe), Challenger s'appuie également sur un réseau de revendeurs pour distribuer à travers l'Europe, le camping-car à la Française, issu tout droit d'une bien belle région de France où le vin, le soleil, la nature et les Hommes partagent intensément depuis un quart de siècle, l'aventure du loisir. Puisse la mondialisation ne pas souffler sa tornade nauséabonde de la délocalisation sur cette usine ardéchoise…